Las labores realizadas en espacios confinados son de suma importancia para la seguridad laboral. En este artículo, se exploran las medidas fundamentales para asegurar la protección y el bienestar de los trabajadores. Desde establecer protocolos de ingreso y procedimientos de emergencia, se proporciona un enfoque completo ante posibles riesgos.

Dr. Carlos H. COLANGELO – Presidente Consejo Profesional de Química de la Provincia de Buenos Aires – presidencia@quimica.org.ar
Lic. Humberto N. ABBIATTI – Profesional independiente en Higiene y Seguridad en el Trabajo abbiatti.higyseg@gmail.com

INTRODUCCIÓN.
Una de las actividades más riesgosas en lo que se refiere a higiene y seguridad en el trabajo son las que se realizan en espacios confinados.

Para poder caracterizar el riesgo y además poder tomar medidas mitigatorias, se debe definir claramente que es un espacio confinado.

DEFINICIÓN.
Espacios confinados son recintos con aberturas limitadas de entrada y salida, en donde existe la posibilidad de acumulación de gases y/o vapores tóxicos, inertes, asfixiantes, inflamables u otros.

Además la presencia de oxígeno en el aire puede ser deficiente u enriquecida. No están preparados para que los trabajadores permanezcan largas jornadas de trabajo en forma
continua.

Los límites de explosividad también se deben de temer en cuenta el LEL (Límite Inferior de Explosividad) es el porcentaje mínimo, en volumen, de un gas que, mezclado con aire a temperatura y presión normales, forma una mezcla inflamable.

El riesgo está dado justamente por la falta de oxígeno y la presencia de muchos gases que en forma unitaria o combinados con otros elementos producen reacciones que a la postre,terminan siendo fatales para los trabajadores, si no existe un control permanente de las condiciones de trabajo dentro de los espacios confinados.

La escasez de ventilación o de corrientes de aire que se renueven, resultan muy dificultoso para las operaciones de las actividades, como así también para el caso en que se requieran realizar rescates de personas.

A continuación, se enumeran algunos de estos puntos, siendo, los más relevante los siguientes:

AL COMIENZO DE LA OPERACIÓN.
Antes de dirigirse al lugar de Operaciones:
• Evaluar la zona y el tipo de tareas que se van a realizar.
• Chequear los equipos, materiales, etc. que serán necesarios.
• Chequear estado y cantidad de señales de ser necesarios.
• Verificar el equipo de medición de gases.
• Chequear el equipo de Protección Respiratoria. (Máscaras, cartuchos, carga de cilindros, Sistemas de generación de aire, etc.)
• Chequear: arneses, cuerdas y cabos de vida.
• Revisar el equipo de comunicaciones.
• Evaluar el tipo de “iluminación” necesaria (linterna manual o p/casco, Lámparas o reflectores con tensiones de Seguridad)
• Verificar carga del matafuego (estado y vencimiento)
• Verificar el contenido necesario del botiquín y elementos de higienización.

Es muy importante tener presente siempre el control del aire que se respira dentro de los espaciados confinados, monitoreando permanentemente la cantidad de oxigeno presente que debe ser compatible con la vida humana, y también tener en cuenta los niveles de explosividad de los productos que se encuentre dentro de los espacios confinados.

Para la ejecución de actividades que se realicen dentro de estos espacios, existen protocolos específicos que permiten realizarlas minimizando los riesgos emergentes de la tarea propiamente dicha.

ANTES DE INGRESAR.
• Señalizar la zona.
• Calibrar el equipo de medición en zona con aire libre de contaminantes.
• Efectuar las mediciones ambientales del espacio confinado.
• Mantener la ventilación o renovación de aire (Forzada o natural según evaluación)
• Evaluación: En función de los valores obtenidos se realizara la autorización para el ingreso, con los elementos de protección respiratoria adecuados (máscara con filtros o con provisión de aire exterior o autónomo)
• Colocación de los Elementos de Protección Personal.
• Enganche a los mecanismos de rescate (Arnés paracaidista, cabo con mosquetón, cabo de vida independiente.) haya o no escalera.
• Visualizar y evaluar la zona de descenso (iluminar adecuadamente)
• Evaluación continua del ambiente durante toda la tarea por parte del personal de higiene y seguridad en el trabajo.

Tener en cuenta la existencia de espacios mixtos, cuyo monitoreo debe efectuarse en algunas oportunidades in-Situ por una tercera persona, o ser efectuado por el personal que efectúa la tarea operativa (Ingresa con el equipo colocado en bandolera atento a las alarmas) Asignar personal de vigilancia “continua” fuera del tanque o instalación a donde se trabaja en calidad de espacio confinado.

• Asignar funciones específicas al personal en caso de emergencias. (Qué, quién y cómo).
• Establecer el Plan de Emergencia (Traslado a centro de asistencia más cercano a la zona de operaciones, cómo, con qué y quién).

DURANTE LA TAREA DENTRO DEL ESPACIO CONFINADO.
Siempre con la presencia del personal de higiene y seguridad.
• Evaluación constante del ambiente, (y ante detección de alarmas ordenar el inmediato abandono del espacio confinado)
• Mantener la ventilación.
• Mantener la vigilancia desde superficie.
• Mantener colocados todos los Equipos de protección personal.
• Mantener la comunicación (Voluntaria o involuntaria).
• Vigilar y chequear permanentemente la reserva de aire (equipos de suministro externo).
• Vigilar los tiempos normales de duración de aire en tubos (en equipos autónomos), chequear por radio con el personal que ingresó, la reserva disponible antes de la alarma.

AL SALIR DEL ESPACIO CONFINADO.
• Colocar la tapa o cierre del acceso a los tanques o a las instalaciones donde se trabajó.
• Quitarse los Equipos de protección personal. limpiarlos y guardarlos.
• Levantar la señalización en forma inversa a la colocación.

EVALUACIÓN DEL AMBIENTE CONFINADO.
Medición de condiciones Ambientales Peligrosas:
Los equipos de medición están regulados conforme a los Límites de Exposición Permisibles tanto nacionales como internacionales, en el caso de las normas nacionales estas están fijadas por la
Ley 19587/79 y su Decreto regulatorio 295/03 publicados por la Republica Argentina, y también se tendrán en cuanta algunas normas internacionales que sean más restrictivas, indicando los

valores de alarma que son:
• Gases o vapores Inflamables: L.E.L (nivel inferior de Explosividad) 10%.
• Oxígeno: Deficiencia de oxígeno: <19,5%
• Oxigeno: Exceso: > 23,5%.
• Monóxido de Carbono: > 35 p.p.m (partes por millón)

De producirse el accionamiento de la alarma del equipo se deberá:

a) Ventilar durante 30 minutos (Forzada).
b) Medir nuevamente.
c) Si los valores están bajo los niveles de alarma continuar con el procedimiento de ingreso descripto.
d) Si los valores continúan superando los límites (Alarma de equipo) efectuar los siguientes pasos:

1- Si es posible, abrir otras bocas y señalizarlas.
2- Medir nuevamente, luego de un lapso prudencial (30 minutos ventilando en forma forzada.)
3- Si los valores continúan siendo de Alarma, llamar al personal en Higiene y Seguridad, suspendiendo el Ingreso.
4- Si la condición riesgosa no ha podido ser revertida, o éstas están en valores
inminentemente riesgosos, se suspenderá todo ingreso.

CONDICIONES PARTICULARES DE MEDICIÓN.
• Debe tenerse en cuenta la estratificación de los distintos gases, que atento a su peso específico respecto del aire, ocuparán partes inferiores o superiores del espacio confinado. Por lo tanto debe medirse a distintas alturas y observar las lecturas.
• Recordar que el tenor de Oxígeno, irá disminuyendo a medida que se descienda en el espacio confinado, por lo tanto, es estrictamente necesario mantener la ventilación forzada.

CONSIDERACIONES QUIMICO TOXICOLOGICAS DE LOS GASES POTENCIALMENTE PRESENTES EN LOS ESPACIOS CONFINADOS.
En los espacios confinados, puede ocurrir o bien una disminución significativa de los niveles de oxígeno, y dependiendo de la naturaleza del espacio, como presencia de aguas servidas, las que pueden generar metano, sulfuro de hidrógeno, dióxido carbono, entre otros

El metano además de desplazar al oxigeno del aire y generar hipoxia tiene el potencial más significativo que ese crear si los niveles lo alcanzan, de una atmosfera explosiva.

El sulfuro de hidrògeno, genera una anosmia, es decir uno piensa que el gas no está más presente, pero provoca parálisis del nervio olfativo, estando aun presente el gas, y provoca
principalmente una interacción de la citocromoxidasa afectando el régimen de respiración celular, pudiendo provocar la muerte.

El dióxido de carbono, principalmente provoca desplazamiento del oxígeno, para generar lo que en Toxicología se conoce cono hipoxia anoxia.

La conjunción de todos estos gases y otros potencialmente presente, evidentemente provoca graves consecuencias en la salud de quien ingresa al especio confinado sin la debida protección
de las medidas preventivas para asegurar el lugar de trabajo en una previa tarea de investigación. Además, no solo el aspecto químico – toxicológico debe tenerse en cuenta, sino
que muchas sustancias en estos ambientes crean como se mencionó más arriba, atmósferas explosivas que pueden cuadas severos daños estructurales y afectación en la integridad de trabajadores.

INSTRUCCIONES PARA LA EMISION DE PERMISOS PARA INGRESO A ESPACIOS CONFINADOS
1. Un “espacio confinado” es un lugar cerrado (generalmente un recipiente, tanque o recinto) que puede estar a cielo abierto o dentro de otro recinto o local (pozos, zanjas, cámaras, piletas, etc.) y donde por su configuración física la ventilación natural no es la adecuada o puede estar contaminado por gases tóxicos y/o inflamables
2. Si hay requerimientos especiales o haya que aclarar o agregar comentarios indíquelos en “Instrucciones Especiales”
3. Este permiso autoriza solamente el ingreso al espacio confinado, para efectuar tareas en su interior se requiere a emisión del permiso de trabajo que corresponda (en frio o en caliente)
4. Antes de autorizar el ingreso verifique que se haya cumplimentado todos los requisitos de seguridad y se haya completado correctamente este formulario
5. Validez del permiso La validez del permiso caducará y deberá confeccionarse uno nuevo cuando:
a. Cambien las condiciones del recinto generando riesgos adicionales a las condiciones ambientales evaluadas al confeccionar este formulario
b. Expire el plazo máximo de 12 Hs. A partir de la indicada como inicial
c. Se haya cumplido la hora indicada como final y no se haya renovado el permiso.
d. Cuando el trabajo no sea en un plazo de 2 Hs. De emitido el servicio.
e. Cuando la persona que emitió el permiso del trabajo se ausente de la localización y no designe en el permiso un reemplazante, debiendo solicitar en caso de haberse designado un reemplazo un nuevo permiso de trabajo.

6 consideraciones generales:
a. Si alguna de las preguntas no se ajusta al tipo de tarea o a las condiciones donde se desarrollará el trabajo o no es aplicable, marcar el casillero N/A
b. Este permiso cumplimentado en todos sus aspectos y firmado por los responsables al pie del mismo es una certificación que el lugar y los medios
que se utilizaran ofrecen condiciones seguras para el personal y las instalaciones
c. Este permiso será emitido por triplicado quedando el original en archivo del emisor, la copia en poder del ejecutante de la tarea que deberá colocarla en lugar visible en la boca o entrada al recinto y el triplicado en poder de Mantenimiento.
d. No está permitido ingresar a ningún “Espacio Confinado” sin haberse completado este formulario y haberse efectuado las determinaciones ambientales previamente.

CONCLUSIONES.
Vemos que el ingreso a un espacio confinado, requiere de una serie de pasos y análisis a cumplimentar, los que debidamente realizados evita el deterioro de la salud de quienes ingresan o bien impiden la muerte. Siempre han de cumplirse las pautas volcadas en esta contribución.

No solo la falta de oxigeno provoca los accidentes que a menudo se observan en los espacios confinados, sino también la presencia de gases que inciden sobre la salud y
pueden provocar la muerte de los trabajadores.

Por todo lo expuesto, es que llamamos fuertemente la reflexión y al hacer, en la tarea del antes de ingresar a un espacio confinado para evitar muertes que pueden fácilmente evitarse.